BUNIA, República Democrática del Congo (AP) — El director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS) expresó abiertamente su preocupación el martes por la “magnitud y la rapidez” de un brote de un tipo raro de ébola conocido como Bundibugyo en el este de la República Democrática del Congo, donde las autoridades reportaron 134 muertes sospechosas y más de 500 posibles casos.
El virus se propagó sin ser detectado durante semanas después de la primera muerte conocida, ya que las autoridades realizaron pruebas para una cepa más común de ébola que dieron negativo, dijeron expertos en salud y trabajadores humanitarios. El virus Bundibugyo que se ha detectado no tiene medicamentos ni vacunas aprobados.
En Bunia, el lugar de la primera muerte conocida, trabajadores sanitarios con equipo de protección se desplazaban entre residentes que llevaban mascarillas de tela. “Conozco las consecuencias del ébola, sé cómo es”, dijo una residente preocupada, Noëla Lumo.
En el Congo se esperaban envíos desde Estados Unidos y Reino Unido de una vacuna experimental para diferentes tipos de ébola, desarrollada por investigadores de Oxford, dijo Jean-Jacques Muyembe, un experto en virus del Instituto Nacional de Investigación Biomédica.
“Administraremos la vacuna y veremos quién desarrolla la enfermedad”, afirmó. Pero varios expertos dijeron que esos esfuerzos llevarían tiempo.
El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo que está “profundamente preocupado por la magnitud y la rapidez de la epidemia”, y señaló como motivos de alarma la aparición de casos en zonas urbanas, las muertes de trabajadores sanitarios y un importante movimiento de población.
En el Congo se han confirmado 30 casos, dijo Tedros más tarde a una reunión del comité de emergencia de la agencia de salud de la ONU. Dijo que la vecina Uganda ha informado a la OMS de dos casos confirmados, incluida una muerte en Kampala, su capital, entre personas que habían viajado desde el Congo.
La OMS espera que el brote dure al menos varios meses
La OMS declaró el brote de ébola una emergencia de salud pública de importancia internacional, lo que requiere una respuesta coordinada. Se ha iniciado el envío de recursos a las dos provincias afectadas cerca de Uganda. Varias partes del este de Congo están en manos de rebeldes armados, lo que complica el envío de ayuda.
La jefa del equipo de la OMS en el Congo, la doctora Anne Ancia, dijo que las autoridades no han identificado al paciente cero en el brote.
También dijo que la vacuna Erbevo, utilizada contra un tipo diferente de ébola, forma parte de las que se estudian para un posible uso. Pero incluso si esa u otra es aprobada, tardaría dos meses en estar disponible.
“No veo que en dos meses hayamos terminado con este brote”, afirmó.
Por ahora, dijo Ancia, ni los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos ni los Centros para el Control de Enfermedades de África estaban sobre el terreno, pero otros sí, incluidos Médicos Sin Fronteras y la Cruz Roja.
La oficina de UNICEF en Bunia dijo que había recibido un envío inicial de 16 toneladas de suministros de socorro, principalmente desinfectantes y jabones, equipo de protección personal y tabletas de purificación de agua y tanques de agua.
Hela Skhiri, jefa de la oficina de UNICEF en Bunia, dijo que los suministros de socorro se distribuirían según la necesidad en tres centros de tratamiento en la provincia de Ituri.
Dentro de Congo, ahora se han confirmado casos en Bunia, la capital de la provincia de Ituri, en Goma, capital de Kivu del Norte, en manos de rebeldes, y en las localidades de Mongbwalu, Nyakunde y Butembo, donde viven bastante más de un millón de personas en total.
El doctor Peter Stafford, un médico estadounidense, está entre los casos de Bunia, según Serge, la organización cristiana para la que trabaja. Estuvo atendiendo a pacientes en un hospital.
Tedros dijo que un estadounidense dio positivo y fue trasladado a Alemania, pero no confirmó la identidad del paciente.
Hay un creciente pánico entre algunos residentes
El ébola es muy contagioso y puede contraerse a través de fluidos corporales como vómito, sangre o semen. La enfermedad que causa es rara pero grave y a menudo mortal. El ébola causa fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular, debilidad, diarrea, vómitos, dolor de estómago y sangrado o moretones inexplicables.
En el brote de hace más de una década, en el que murieron más de 11.000 personas, muchos se infectaron mientras lavaban cuerpos durante funerales comunitarios.
“El ébola es en gran medida una enfermedad de la compasión, en el sentido de que afecta a las personas que tienen más probabilidades de estar cuidando a los enfermos”, dijo el doctor Craig Spencer, profesor asociado de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown que sobrevivió al ébola hace más de una década después de contagiarse en Guinea.
El martes había un creciente pánico en los barrios de Bunia. Las autoridades locales instaron a la gente a mantener la calma y adherirse a medidas preventivas, incluida la práctica de una buena higiene y tener cautela durante los funerales.
“Es realmente triste y doloroso porque ya hemos pasado por una crisis de seguridad, y ahora el ébola también está aquí”, dijo Justin Ndasi, un residente de Bunia. “Tenemos que protegernos para evitar esta epidemia”.
El desafío más importante es romper la cadena de transmisión del virus, dijo Muyembe, y agregó que la mayoría de los brotes anteriores de ébola en Congo “se controlaron simplemente aplicando medidas de salud pública”.
Pruebas con falsos negativos retrasaron la respuesta
El Congo ha dicho que la primera persona murió por el virus el 24 de abril en Bunia, pero la confirmación no llegó durante semanas. El cuerpo fue repatriado a la zona de salud de Mongbwalu, una región minera con una gran población.
“Eso hizo que el brote de ébola se agravara”, dijo Kamba, el ministro de Salud.
Cuando otra persona enfermó el 26 de abril, se enviaron muestras a Kinsasa, la capital de Congo, para su análisis, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África. Bunia está a más de 1.000 kilómetros (620 millas) en un país con algunas de las peores infraestructuras del mundo.
Las muestras de Bunia se analizaron inicialmente para el tipo más común de ébola, la variedad de Zaire, dijeron funcionarios congoleños. Dieron negativo, afirmó el doctor Richard Kitenge, gerente de incidentes del Ministerio de Salud para el ébola.
El 5 de mayo, la OMS fue alertada de unas 50 muertes en Mongbwalu, entre ellas, las de cuatro trabajadores sanitarios. La primera confirmación de ébola llegó el 14 de mayo.
“Nuestro sistema de vigilancia no funcionó”, dijo Muyembe. “El laboratorio de Bunia (…) debería haber continuado la búsqueda y enviado las muestras al laboratorio nacional. Algo salió mal allí. Por eso terminamos en esta situación catastrófica”.
Sólo los laboratorios en Kinsasa y Goma, que ahora está controlada por el grupo rebelde M23 respaldado por Ruanda, tienen la capacidad de realizar pruebas para el virus Bundibugyo.
Benjamin Mbonimpa, secretario permanente del M23, afirmó que el gobierno rebelde había establecido puntos de entrada y salida en Goma y asumiría la responsabilidad de los servicios funerarios en caso de que el virus se propagara.
“Nuestra prioridad es proteger a la población dentro de nuestra jurisdicción, y exhortamos a la gente a reanudar sus actividades diarias”, dijo.
Matthew M. Kavanagh, director del Centro de Política y Política de Salud Global de la Universidad de Georgetown, criticó la decisión anterior del gobierno de Trump de retirarse de la OMS y hacer profundos recortes en la ayuda exterior — “el mismo sistema de vigilancia destinado a detectar estos virus de manera temprana”, dijo.
El Departamento de Estado de Estados Unidos informó que ya ha proporcionado 13 millones de dólares para la respuesta.
La doctora Ancia, de la OMS en Bunia, dijo que los recortes de financiación habían tenido “un marcado efecto perjudicial en los actores humanitarios”.
Sobre el terreno, la respuesta se complica por la falta de recursos.
Trish Newport, gerente del programa de emergencias del grupo de ayuda Médicos Sin Fronteras, dijo que su equipo en Bunia identificó casos sospechosos durante el fin de semana en el hospital Salama, donde no hay una sala de aislamiento. Intentaron, sin éxito, ubicarlos en otro centro de salud en Bunia.
“El equipo llamó a otros centros de salud para ver si tenían aislamientos”, dijo. “Cada centro de salud al que llamaron dijo: ‘Estamos llenos de casos sospechosos. No tenemos espacio’. Esto te da una visión de la locura que se vive ahora mismo”.
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Pronczuk informó desde Dakar, Senegal. Los periodistas de la AP Jamey Keaten en Ginebra, Constant Same Bagalwa en Bunia, Congo y Wilson McMakin en Dakar contribuyeron a este despacho.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
Por JUSTIN KABUMBA, MONIKA PRONCZUK y JEAN-YVES KAMALE Associated Press
